Различают ископаемые и полуиcкопаемые смолы . Свойства этих видов определяются, прежде всего, условиями и временем их залегания. Ископаемая смола — сукцинит (лат. succinum — досл. смола — от названия сосны лат. Pinus Succinifera, произраставшая на земле 30 миллионов лет назад в эпоху эоцена) — наиболее известный и характерный из видов ископаемых смол, именуемых янтарями в узком смысле слова (составляющий 98 % всего балтийского янтаря).
Одним из существенных критериев различия, важным для технической квалификации, является число хрупкости ископаемой смолы. Оно определяется с помощью микротвердометра, исчисляется в граммах, и варьируется от величин, превышающих 200 г. (в случае вязких смол типа сукцинита), до величин порядка 20—50 г. — в случае хрупких смол типа геданита.
Янтарь характеризует также степень прозрачности, связанная с неодинаковой концентрацией в его теле микроскопических пустот. По этому признаку янтарь может называться:
- «прозрачный» — без пустот, высшего качества
- «облачный» — полупрозрачный, с густотой полостей 600/мм2
- «бастард» — непрозрачный, с густотой полостей 2500/мм2
- «костяной» — непрозрачный, напоминающий по цвету слоновую кость, с густотой полостей 900 000/мм2
- «пенистый» — непрозрачный, напоминающий внешне морскую пену, с разнообразными полостями от мельчайших до весьма крупных, в несколько мм
Согласно прочим характеристикам иногда выделяют «вскрышной янтарь» — залегает в пластах более поздних, чем типично несущий слой, образцы отличаются толстой коркой выветривания; «гнилой янтарь» — разновидность, являющаяся как бы переходной от сукцинита к геданиту (гедано-сукцинит), иногда «гнилым янтарём» ошибочно называют геданит; «незрелый янтарь» — иначе крантцит.
В янтаре нередко находят включения, так называемые «инклюзы» — членистоногие, прилипшие к капле смолы, перекрывались новыми порциями смолы, вследствие чего насекомое погибало в быстро застывавшей массе, что обеспечивало хорошую сохранность мельчайших деталей. Инклюзы размером более 10 мм позволяют отнести камень к драгоценным.
Янтарные капли. Весьма часто в прибалтийские месторождения находят самоцветами в форме капель. Размеры капель обычно составляют 2-3 см. Зачастую встречаются экземпляры размером с апельсин или гусиное яйцо. Довольно маленькие кусочки янтаря имеют, как правило, прозрачный цвет, более крупные – мутный окрас. Форма капель имеет гладкую поверхность, иногда слегка шероховатую корочку.
Натеки каплевидной формы. Каплевидные янтарные натеки во многом отличаются от капель и имеют внушительную длину от 4,5 до 5 см. Крупнейший из известных образцов янтаря весом почти в 10 кг хранится в Берлине. Самый большой экспонат Калининградского музея янтаря весит всего 4 кг 280 граммов. 
Янтарные сталактиты. Янтарные сталактиты встречаются достаточно редко и имеют незначительные размеры. К ним относятся натеки грязно-желтого оттенка. Сталактит напоминает форму сосульки, сформированную в процессе периодических натеков древесной смолы.
Наствольные натеки. Ствольные натеки появляются в процессе интенсивного натека смолянистой массы по стволу дерева и поэтому, изредка, повторяют его изгиб. Нередко встречаются натеки имеющие форму полумесяца. Такие формы янтаря богаты различными инклюзами, например: насекомыми. Иногда попадаются куски наствольного янтаря с отпечатками коры и растительным материалом. Больше всего растительных остатков в янтаре, образованном у основания дерева. Есть янтарь, переполненный кусочками коры и воздушными каплями. Этот самоцвет редко выбирают для производства украшений и различных изделий.
Внутристволовые натеки. Внутристволовые натеки формируются с внутренней стороны ствола дерева. Смола обычно заполняет полость поврежденного ствола. Застывая, она превращается в кусок плитки с дуговидным поперечным сечением. Внутриствольной вид янтаря обладают массивной структурой. Натеки достигают длины до 10 см и представляют собой толстые пластинки (до 1,6 см). Цвет такого янтарного образования меняется от прозрачного до молочно-белого оттенка с дуговидным сечением и изогнутыми краями. Пластинки включают отпечатки ткани камбия и имеют бурую корочку выветривания. Самыми большими по величине выделениями отличаются наствольные образования. Им характерна слоистая структура, что затрудняет и ограничивает их применение. Внутриствольный янтарь гораздо меньше по размеру, чем наствольный, но более массивный, что увеличивает его потребительскую ценность.