Внешний вид янтаря - интенсивность его окраски, степень прозрачности - в значительной мере зависят от микроскопических пустот, которые есть в каждом камне, от их количества, размеров и размещения. Если крошечные пустоты составляют больше половины объема минерала, он становится непрозрачным, белым. Получается многообразие янтарных красок: ярко-желтые, красноватые, «медовые» камни. Есть также и «облачные», словно затуманенные перистыми облаками камни, встречаются удивительные красивые камни голубых и зеленоватых оттенков.
В разные времена и в разных странах ценились самые разные виды янтаря. В античном Риме различали его сорта по цвету. Белый и восковой янтарь не имел цены и употреблялся только для курений. Выше ценился красноватый, особенно прозрачный янтарь. А больше всего, по словам римского историка Плиния, знатные люди тогда дорожили двумя видами камня, один из которых достигался варением янтаря в меду, а другой походил на фалернское вино, то есть, был золотистый и прозрачный. Иначе смотрел на янтарь мусульманский Восток: там, наряду с прозрачными, жёлтыми кусками, особенно ценились молочные и облачные. С XVII века доныне мусульмане любят использовать такие янтари для мундштуков трубок и кальянов.
Во многом то, как выглядит янтарь, зависит от степени прогрева его солнцем. Равномерной окраской и прозрачностью обладает янтарь, прогретый солнцем, когда он стекал вниз по стволу. Там он, затвердевая, застывал в массивных каплях. Если же последовательные выделения смолы не вполне слились, то янтарь получался слоистый и ломкий. Однако этот янтарь почти всегда прозрачен и в нём чаще всего встречаются посторонние включения.
Жёлтый цвет янтаря, как правило, на воздухе постепенно темнеет до красно-коричневого и теряет свою красоту. Другой сорт янтаря — бело-жёлтый костевидный. Соединение обоих видов - естественное, а не искусственное - даёт облачный, пятнистый янтарь. Куски, находимые в земле, обыкновенно покрыты тёмно-бурой выветрившейся корой, но её можно снять при шлифовке водой и песком во вращающемся барабане. Мутные куски янтаря проясняются при варке в масле, а нагревание в нем на короткое время так смягчает янтарь, что он приобретает гибкость, и его можно прессовать в определенных формах. При этом молочный камень теряет прозрачность.
